FAYETTEVILLE — Cinco hombres hispanos acusaron de persecución racial a un policía de la ciudad de Alexander, al sur de Little Rock. Su testimonio fue presentado el martes 27 de octubre en juicio.

Según ellos, el policía Tommy Leath los detuvo por infracciones menores e hizo que sus vehículos fueran remolcados para generar ingresos municipales.

Los hombres dijeron que quedaron abandonados a la orilla del camino y tuvieron que pagar cientos de dólares para cubrir los costos del remolque y esperar almenos un día para recuperar sus automóviles.

Ellos también pasaron horas en las cortes porque sus casos continuamente eran pospuestos antes de ser casi todos descartados por falta de pruebas.

El juicio es la culminación de una demanda presentada en 2007

Cinco hombres hispanos acusaron de persecución racial a un policía de la ciudad de Alexander, al sur de Little Rock. Su testimonio fue presentado el martes 27 de octubre en juicio.

Según ellos, el policía Tommy Leath los detuvo por infracciones menores e hizo que sus vehículos fueran remolcados para generar ingresos municipales.

Los hombres dijeron que quedaron abandonados a la orilla del camino y tuvieron que pagar cientos de dólares para cubrir los costos del remolque y esperar al menos un día para recuperar sus automóviles.

Ellos también pasaron horas en las cortes porque sus casos continuamente eran pospuestos antes de ser casi todos descartados por falta de pruebas.

El juicio es la culminación de una demanda presentada en 2007 a nombre de 25 conductores hispanos en el que se menciona a Leath, actual subjefe del departamento de policía municipal a cargo del entrenamiento de los agentes. También menciona al jefe Allen Spears y a la ciudad misma. Al principio se acusó también a la compañía de remolque Metro de pagar a los agentes a fin de remolcar a los autos y captar dinero de los demandantes. Metro llegó a un acuerdo con los ellos el año pasado.

El número de demandantes ha disminuido en dos años a siete, en parte porque algunos fueron deportados o porque retiraron la demanda voluntariamente.

Los demandantes son representados por el abogado Reggie Koch, quien fue agente de policía durante 14 años.

Según dos informes presentados durante el juicio, Alexander tiene 600 habitantes de los cuales el 2.3% es hispano. Sin embargo, los hispanos forman el 53% de las 115 multas que Leath dio en un período de dos meses de 2007.

De ellas, 30 fueron por manejar con la visión bloqueada por perfumadores ambientales o rosarios colgados del espejo retrovisor y, en un caso, por tener calcomanías en el vidrio trasero.

Desde 2005 a 2007 el resto de policías de la ciudad dieron un total de seis multas de este tipo. Aparte de Leath y el jefe, la ciudad tiene cuatro policías de tiempo completo y siete de medio tiempo.

El abogado defensor, Geoffrey Thompson, dijo que los objetos colgados de los espejos le daban al policía la facultad detener a los demandantes y que las acciones no se basaron en discriminación racial.

El lunes la ex fiscal municipal Pam Marshall testificó que cuando ella asumió el cargo en junio de 2007 se sorprendió del gran número de acusados hispanos en las cortes y descubrió una larga lista de multas sin resolver.

Ella dijo que aunque procesó y condenó algunos de los casos de obstrucción de la visión, ella también tuvo que sobreseer muchos de ellos por “falta de cualquier documentación que defina cual era la obstrucción de lavisión”.

Pronto, dijo Marshall, recibió una carta de la alcaldesa Shirley Johnson que le ordenaba “no sobreseer más casos o el dinero de multas que se pierda lo sacaría de mi salario”.

Otro testigo fue Joshua Hubbard, de Benton, director del programa juvenil de una iglesia quien en 2007 quiso ser policía auxiliar en Alexander y regularmente pasaba la noche patrullando en el auto de Leath.

Hubbard dijo que Leath deliberadamente se enfocaba en los hispanos.

“Nos deteníamos y mirábamos a nuestro alrededor, y si parecían hispanos, buscábamos una causa para detenerlos”, dijo.

Al preguntársele por qué Leath se enfocaba en los hispanos Hubbard dijo que “él sabía que la mayoría de ellos no tenían licencias de conducir y que sería una multa fácil y una remolcada fácil”.

Si el conductor detenido no era hispano Leath lo dejaba ir con una boleta de advertencia, dijo Hubbard. “Una vez vimos lo que parecía una bandera hispana en un auto”, dijo, “cuando lo detuvimos[los pasajeros] tenían algún tipo de acento europeo. Creo que resultó ser la bandera de Irlanda. Él los dejó ir”.

Cuando se le preguntó si el jefe de policía estaba enterado de esa práctica, Hubbard dijo que sí, pero que cuando él y Leath se reían de las paradas a inmigrantes, el jefe “no quiso oír nada, él siguió su camino”.

“Se me dijo que estábamos haciendo mucho dinero para Alexander”, dijo Hubbard.

“Quiero agregar que un fin de semana hubo casi 40 vehículos remolcados”, la mayoría por obstrucción a la visión.

Hubbard dijo que la ex esposa de Leath es hispana, algo que él menciona para defenderse cada vez que alguien le pregunta por su costumbre de acosar a conductores hispanos.

Hubbard también reconoció que él y Leath ya no son amigos, y que él siente algún resentimiento contra el agente. Él explicó que su esposa se divorció de él para irse con Leath.

LA DEFENSA

Al siguiente día Leath se defendió diciendo que él vigila la ley “con igualdad”, agregando que una vez arrestó al hermano de su madre por manejar embriagado y le impuso una multa a un patrullero de caminos de Texas por manejar con la matrícula vencida.

El juez federal G. Thomas Eisele, quien preside el juicio, ordenó a los abogados presentar documentos adicionales antes del 23 de noviembre.

“Veo este como un caso serio”, dijo Eisele, “puede ser de gran importancia para la policía y las cortes en el futuro”, dijo.

Noticias, Pages 1 on 11/05/2009

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